近几年，在许多中国人家里、机关单位、宾馆、机场以及大的商店等场所，都可以看到青绿色的、生机勃勃的“巴西木”，在大大小小的花卉市场也都有出售。它性喜水，一年四季无需阳光照射，是适合室内观赏的多年生木本植物，有的开花，有的不开花。我家就曾养过一棵，并且是从巴西带回来的，长了十多年，开过两次花，是两长串白花。奇怪的是，这种花上午花瓣闭合起来，无香味；下午花瓣才打开，放出浓浓的香味。它同我差不多高 ，长年青枝绿叶、妩媚动人、生机盎然，是我们家的一景，客人来了都要赞赏一番。

    我原来也一直以为巴西国名就是源于这种木，其实不然。经查证，这种木在葡萄牙语中为 “水生木”。这种木并非巴西所特有，拉美其他国家、非洲等热带和亚热带地区都有。而真正的巴西木的葡萄牙语直译成中文为“巴西”，意译为“红木”，通称“巴西红木”，简称“巴西木”。

    据历史记载，1500年3月9日，葡萄牙人卡布拉尔率十三艘大船从里斯本出发，原本想前往印度，但到佛得角群岛时遇到大风暴，船队被迫漂往西方。4月22日漂到了巴西海岸，在今天的巴伊亚海岸附近的塞古罗港登陆，并在那里竖起一个用巴西红木做成的刻有葡萄牙王室徽章的十字架，表示该地方为葡王国所有，命名为“圣十字地”。从此，巴西成为葡萄牙的殖民地，遭受了长达三百多年残酷的殖民统治。

    当时在“圣十字地”的东海岸有大片森林，巴西红木是其中最名贵的树种，因为可以从中提炼出一种红色染料。这是当时欧洲纺织业难得的上等染料剂，具有很高的经济价值。葡萄牙殖民者在这里强迫印第安人大量采伐巴西红木，把它们运到欧洲大发横财。欧洲人对“圣十字地”的了解也仅限于红木，久而久之，“圣十字地”便被红木即“巴西”所取代。这就是“红木之国”巴西国名的由来。真正的巴西木树干呈炭红色，古时印第安人用它做红色染料，涂脸画身。它属槐科类，树叶如同中国的洋槐，树龄可逾千年，高达三十余米，树径一米以上。其木质优良，经百年而不朽，可用来造船、盖房、打家具、制琴弓等。

    由于殖民者多年毁灭性的采伐，巴西木逐年锐减，所剩无几。目前只在巴西滨海林区尚存极少原生树种。在里约热内卢市植物园里，还有几十棵巴西红木，其他地方已很难见到。

    巴西木和水生木本来是两个完全不同的树种，长相也完全不同，在巴西是分得很清楚的，为什么我们硬是把它们混为一谈呢？这可能是因为真正的巴西木很难见到了，便以假乱真。另外随着中国与巴西友好关系的发展，人员往来增多，从巴西回国的人便买些水生木（这种木在巴西很好买）送人，因为它来自巴西，便称之为“巴西木”。这样以讹传讹，便成了大家的“共识”。
（摘自《拉美亲历记——外交官看世界》）