今天，在日常生活和生产中，人们已经普遍使用煤气作为燃料。把煤变成煤气的技术，给人类带来了诸多的方便。与此同时，人类也将永远记住煤气的发现者，英国化学家威廉·梅尔道克。

    梅尔道克从小就很好动，常常挖空心思要做些别人没有做过的事情，尤其是那些让人吃惊的把戏。

    有一天，小梅尔道克在山坡上挖到一些页岩。当地人都知道，这种石头可以用火点着。然而，小梅尔道克把这种石头带回了家，突发奇想找来一个水壶，把这些页岩放进壶里，然后给水壶加热。

    把它加热后，会有什么变化呢？还能点着吗？小梅尔道克边想边认真观察水壶里的变化。

    过了一会儿，水壶嘴里开始向外冒出气体。小梅尔道克打开了壶盖，然后划了一根火柴，想看看页岩还能不能点着。没想到燃烧的火柴刚一伸到水壶上面，火焰就猛地往上蹿了起来，气体燃烧了!

    这突然蹿起的火焰差点烧到小梅尔道克，但是他却开心极了——又有一种新玩法了。

    长大后，梅尔道克走上了化学研究的道路。1792年的一天，梅尔道克在研究煤矿物质时，想起了童年时代玩煤的游戏。他想，火焰突然蹿高，说明气体燃烧了。这种气体也许有些利用价值。

    于是，他邀请了几位朋友来到家里，神秘兮兮地对他们说：“今天请大家来看我变个戏法。”

    只见他把一块重约十五磅的煤放进水壶里，并在壶嘴上接起一根长长的铁管，铁管另一端引到客厅。然后，他拎着水壶进了厨房，点火给水壶加热。

    客人们端坐在客厅里，他们瞧着梅尔道克奇怪的举动，打趣地说：“梅尔道克，是不是要变些美味佳肴招待我们啊？”

    “不过，我们可吃不惯用煤做的食品。”

    大伙哄然大笑。梅尔道克也被逗乐了，但是他不慌不忙地说：“别急，一会儿你们就知道了。”

    过了一会儿，他弯腰从地上拿起铁管，把手放在管口片刻，笑着说：“好戏就要开场了！”

    只见他拿出火柴，划着一根放在铁管口。客人们只听见扑的一声，客厅里立刻充满了光明——铁管口居然跳动着蓝色的火焰！

    “天哪！这是怎么回事？太神奇了！”客人们惊讶地赞叹道，“难道这就是煤加热的结果？”

    “不错。我把煤加热后，使它变成气体——我们姑且称它为‘煤气’吧，它是一种可燃的气体。只要铁管中还有这种气体，火焰就不会熄灭。”

    就这样，梅尔道克第一次把煤气投入到实际应用中。后来，他在自己的公司大楼里举行过煤气灯照明活动，只见楼顶上一排煤气灯在浓浓的夜色中大放光芒，引得不少市民驻足观看，流连忘返。
（摘自《好故事》）