1864年，淮军力克常州，苏南战局基本平定。这时，曾国藩、曾国荃兄弟率湘军正顺江而下形成对天京的包围。对于曾氏兄弟而言，他们特别忌讳兵强马壮的淮军助攻天京，如果那样，曾氏十数年苦战的果实就将有可能被别人摘得。

    在当时，就淮军的装备和实力而言，攻坚能力已远胜湘军。李鸿章哪里不想争这个头功呢？但权衡再三，李鸿章还是选择了回避，想把头功让给恩师。在朝廷下旨令淮军会攻金陵后，李鸿章致函曾国藩，称自己的队伍疲劳，想休整一段时间。实际上，李鸿章是想给曾国荃预留充足的时间。然而，曾国荃的湘军遭到天京太平军的顽强抵抗，一时无法攻下。朝廷于是连降谕旨，敦促李鸿章火速率淮军驰援。李鸿章先是借口生病回苏州，不久又提出部队要休整两个月才能再战，最后李鸿章实在拖不过去了，便灵机一动，出兵浙江，谎称要从湖州对南京形成包围。谁料此举惹恼了闽浙总督左宗棠，左宗棠急忙上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”。李鸿章一拖再拖，实在是用心良苦，后来，连淮军将领都看不过去了，纷纷表达对李鸿章的不满。李鸿章只好再次给曾国荃写信，催促湘军加紧攻城。到了夏天，朝廷又降谕旨，严令李鸿章派刘铭传等火速驰往金陵。李鸿章无奈，只好派刘铭传、王永胜、刘士奇各率一万五千人前往。

    曾国荃接到李鸿章调兵前来的消息后，几近疯狂，他将李鸿章告知的信件遍示诸将，说：“他人将要来了，难道我们苦苦攻了两年的艰辛成果将要拱手相让吗？”手下的将领坚决表示：“愿尽死力。”此前，湘军用一百多门大炮日夜不停向城墙轰击，迫使太平军上不了城墙。利用这个机会，湘军终于在李鸿章信件到达日当晚挖通了一条通往城门的地道。

    次日，曾国荃部由地道炸塌太平门城垣二十余丈，攻下金陵。李鸿章用软磨硬抗的办法，拖延会攻金陵长达数月之久，算是成全了曾氏兄弟独得“首功”的心愿。对此，曾国藩极为感激，攻克南京城不久，李鸿章赶到，曾国藩亲至城外下关迎接，拉着李鸿章的手连声说：“我兄弟俩的一点面子，全是你给的。”
（摘自《晚清有个李鸿章》）